Народное искусство марийцев имеет глубокие многовековые традиции. С древности марийский народ свое отношение к красоте, богатство творческой фантазии и тонкость эстетического вкуса выражал в украшении бытовых, хозяйственных и ритуальных предметов, одежды, головных уборов, ювелирных изделий. В археологических памятниках марийцев I — середины II тысячелетий обнаруживается обилие скульптурных фигурок животных и птиц из металла и кости, керамические изделия, украшенные натечными и штампованными геометрическими узорами, металлические и другие украшения костюма, тисненые кожаные изделия и т.п. Издавна марийцы знали различные приемы обработки металла, глины, дерева, бересты, кожи, производство и отделку тканей.
Богатые художественные традиции марийцев наиболее ярко и самобытно сложились в декоре народного костюма — в вышивке и украшениях. Вышивка (тÿр) занимала ведущее место в марийском народном искусстве. Искусством вышивки владела каждая женщина-марийка, приучаясь с детства ткать и вышивать. Вышитые узоры широко применялись в повседневной, праздничной и обрядовой одежде, в предметах внутреннего убранства избы, в подарочных изделиях. Вышивкой украшали и отделывали все детали костюма — рубашки-платья и кафтаны, головные уборы и передники, свадебные головные покрывала (вÿргенчык) и поясные полотенца (сÿан солык). Место расположения вышивки в соответствии со строго продуманной издавна сложившейся традицией было связано с покроем, назначением и типом одежды. Наряду с другими украшениями в прошлом вышивка имела магически-обереговое значение. Так, на женской и мужской рубашках вышивка размещалась возле грудного разреза (мел тÿр), на плечах (вачÿмбал, вочыгач) и спине (туп кадыр), по краям подола (урвалте тÿр) и рукавов (шокшмучаш). Вышивкой закрывали швы, соединяющие полотна рубашки (ургыш воктен). Женская рубашка снабжалась в прошлом и нагрудной вышивкой, расположенной по сторонам вышивки вдоль грудного разреза. Ее названия (оҥ тÿр и чызе орол) подчеркивают символическое значение оберега женских грудей. Символическое отличие мужской рубашки выражалось в виде вышитого узора (орма) в центре переднего подола, а также огибающей вышивку грудного разреза ломаной линией пондаш кадыр (линия бороды).
Вышивка выполнялась по белому холсту шерстяными, шелковыми, позднее хлопчатобумажными нитками. Узоры выполнялись без нанесения рисунка, по счету нитей основы холста. Вышивали марийки обычно с изнаночной стороны ткани. Техника вышивания, зависящая от структуры ткани, обусловила геометризированный характер узоров. Наиболее распространенные виды швов, которыми вышивались узоры, сохранились в терминологии марийских вышивок: темышан тÿр (косая стежка), пÿшкыл тÿр (роспись), керыштыш тÿр (набор), керем (веревочка) и другие. При исполнении узоров старинными швами, характерными для финно-угров, вышивка получалась двусторонней.
Орнамент марийской вышивки состоит из геометрических, растительных и зооморфных мотивов. Преобладающим является геометрический орнамент, узоры представляют комбинации из прямых и кривых линий, фигур в виде ромбов, квадратов, прямоугольников, наклонных крестов, реже стилизованных кругов, овалов, сложноузорных мотивов, составляемых в различных сочетаниях и комбинациях. Широко распространенным в вышивке марийцев является мотив звездчатой розетки (тамга).
Бытование орнаментальных узоров зооморфного происхождения связано с древними верованиями и магическими обрядами. Наиболее выразительны сюжеты с парой стилизованных оленей или коней (предстоящих «у древа»); с парным изображением водоплавающих птиц, обращенных друг к другу. Встречаются отдельные изображения коней, оленей (лосей). Чаще же вышиваются узоры, стилизованно изображающие отдельные части тела животных, птиц и насекомых. Широко были распространены мотив парных «крючков», называемых тага шур (рога барана), шарды шур (рога лося-оленя), и мотив головы коня — имньывуй тÿр. Известны также узоры, изображающие куриную или воронью ногу, гребень петуха, след мыши, пчеломатку с аналогичными названиями.
Растительный орнамент выражался в виде реалистических и стилизованных изображений представителей местной флоры в виде веток, цветов, кустов, елочек, колосков.
Широкое распространение получила техника вышивания крестом (вулше тÿр), а также гладью, стебельчатым швом (керем) и другими швами, характерными для вышивки соседних народов.
В составе марийского костюма богато представлены украшения из бисера, металла, раковин-каури, позумента, монет, блесток, пуговиц, получившие развитие из древних «шумящих» подвесок. Наряду с магически-охранительными, они имели эстетические функции, отражали половозрастное и социально-имущественное положение в семье и обществе. Украшения делились на головные, шейные, нагрудные, поясные, наручные. Большинство съемных украшений характерно для женского костюма. Наиболее полный комплект женских украшений — шийдарман (серебряные изделия) — надевали во время свадебных обрядов и на праздники; повседневный набор был более скромен. Распространенным видом народного искусства марийцев является художественная обработка дерева в технике различных видов резьбы и плетения.
Плетение традиционных домашних изделий из прута, лозы, корней с 60—70-х годов XIX века превратилось в массовые виды кустарных промыслов. Появление корзин, гнутой черемуховой мебели и других плетеных изделий на рынках вызвало массовый спрос на эту продукцию. А это в свою очередь заставляло мастеров проявлять творческие поиски, расширять ассортимент изделий, совершенствовать качество и разнообразить декоративную отделку.
Архитектурная резьба марийцев не имеет давних традиций. Декор жилища получил массовое распространение в основном с середины XIX века, когда на смену курным избам с волоковыми окошками пришли избы «По-белому» с косящатыми окнами с наличниками, обращенные фасадом на улицу. Раньше резьбой украшались столбы ворот — традиционной выемчатой или контурной. Узоры располагались в 2—3 яруса по вертикали на плоскости столбов. Ярусы разделялись горизонтальными линиями. Нижний ярус заполнялся вертикальными контурными порезками, изображающими колонны, средний- изображениями фигур (ромбы, квадраты, треугольники), выполненными в трехгранно-выемчатой технике, верхний увенчивался изображением солярного круга с лучами или вихревой розеткой.
Таким образом, декоративно-прикладное искусство марийцев имело давние традиции, развиваясь в тесной связи с этнографической средой. Представляя область бытового творчества, оно несло в себе функции художественно оформленных предметов и изделий. Орнаменты марийской вышивки широко используются в оформительском искусстве, книжной графике и рекламе. Архитекторы все чаще применяют их в наружном декоре и интерьере зданий.
К традициям народного художественного творчества обращаются художники-профессионалы, используя их в книжной графике, керамике, изделиях из орнаментированной бересты, в различной сувенирной продукции с вышивкой, плетением. Выявляется также тенденция художников выйти за пределы традиционных видов декоративно-прикладного искусства, идет поиск новых форм и материалов.
Марийское население продолжает заниматься изготовлением плетеных изделий, поделок из дерева, бересты, глины, изготовлением национальных украшений, музыкальных инструментов. Не потеряла своего значения вышивка, занимая важное место в декоре народного костюма и предметов интерьера. Наряду с ней встречается роспись узоров цветными масляными красками на белой ткани по трафаретам. Среди горных марийцев развивается ткачество цветных поясов и наплечников к местному костюму. Повсеместно среди плотников и столяров немало мастеров-резчиков, которые по заказу украшают жилища односельчан и своей округи. Ныне наиболее распространенными являются профильная и накладная виды резьбы, часто исполняемые в сочетании. Наряду с традиционными мотивами резьбы (солярный знак в виде ромба, другие геометрические узоры, звезды-розетки, зооморфные стилизованные фигуры, «елочка») широко распространены растительные мотивы. Нередко используются элементы орнамента традиционной вышивки. В отличие от прошлого, широкое применение в наружном декоре жилища нашла многоцветная раскраска архитектурных деталей, что было характерно ранее искусству соседних татар и чувашей. Архитектуру жилища оживляют мезонины, балконы, ложные решетки, различной формы слуховые окна на фронтонах жилища, декоративные переплеты остекленных веранд, архитектурная отделка и раскраска ворот, уличных заборов, палисадников и т.п.
Периодически проводимые в последние десятилетия районные и республиканские смотры и выставки изделий народных мастеров способствуют возрождению и развитию различных видов традиционного и современного народного искусства марийцев, как и других народов, проживающих на территории республики, расширению ассортимента художественно оформленных изделий бытового назначения.