В целях укрепления и сохранения здоровья, закаливания организма с давних времен используются бани. По сведениям исследователей, марийцы, начали ими пользоваться раньше других народов. Баня (монча, моча, моца, момоца) имела особое значение в укладе жизни народа мари. Как и другие соседние народы, они были истинными почитателями и ценителями бани. В народе признавали, что «баня здоровье бережет; раз попаришься в бане – на три дня помолодеешь» («монча тазалыкым онча; мончаш ик гана пурет – кум кече от шонгем».) Марийцы считали баню священным местом. Здесь нельзя было петь, громко разговаривать, шуметь.
Банная культура мари была устойчивой на протяжении веков. И мариец гордился тем, что баня всегда была своей, а не привнесенной и не перенятой от другой культуры. В жизни марийского народа баня имеет очень важное гигиеническое значение: тело не просто отмывается, очищается, но и подвергается массажу горячим веником, поэтому банная процедура доставляет удовольствие, ощущение бодрости. Баня являлась «лечебницей», чем бы человек не заболел, его вели в баню. До настоящего времени сохранилась в народном сознании глубокая вера в целебную силу бани.
Бани обычно строили у водоемов, около реки, которые использовались для купанья после парилки. Так закаливали свой организм взрослые, а также приучали к ней детей. Это считалось необходимым для поддержания здоровья, не допускали в воспитании изнеженности, говорили: «Изнеженность – лишняя заплата к здоровью».
Основное назначение бани – омовение от пыли, грязи, пота, накопившихся на теле за определенное время, отдохновение от трудового напряжения и забот, снятие утомления и стресса, восстановление физических сил и душевного равновесия. В этой связи весьма показательна марийская пословица: Монча могырым куштылемда, чоным паремда» (баня облегчает тело, облагораживает душу).
Марийцы – большие любители бани, топили ее часто и баню строили большую, ходили несколькими семьями. Банные процедуры принимали поочередно, в несколько заходов. Вначале мылись и парились члены семьи мужского пол (взрослые и подростки). После них шли в баню женщины и девушки, забирая с собой малолетних детей обоего пола. Если эта группа была многочисленной, в баню шли в два захода: вначале хозяйка со взрослыми дочерьми, затем снохи с детьми. Но в более раннюю эпоху в баню, марийцы ходили без разделения по половому признаку.
Обычно баню марийцы топили каждую неделю. Летом во время сенокоса, уборки урожая, молотьбы чуть ли не ежедневно, зимой ходили реже – раз в неделю. Топили подчас по разному поводу: если кто-то из ленов семьи отправлялся в дальний путь, в лечебных целях. В бане не только мылись, но любили париться свежими березовыми вениками, которые готовились до Петрова дня. Для лечебных целей изготовляли специальные веники. Обычным банным днем был предпоследний день недели – четверг, а пятница – день отдыха, базарный, ярмарочный день.
Подготовка бани к ее использованию в основном ложилась на женскую половину семьи. Затапливала баню и закрывала трубо-дымоход, устранив угарный газ, обычно домохозяйка. Ей помогали сноха или дочь. Почитая банного духа-покровителя, которого марийцы представляли в виде пожилой супружеской пары – моча кува-кугыза (банные старуха и старик), — домохозяйка просила содействия в благополучии банных процедур, защиты от несчастий и козней злых сил: «Моча кува-кугыза, шокшым, куштылгылыкым пу, оныртыш деч, сусыргымо деч, осал деч арале!» Обращение людей к ним способствовало очищению.
При пользовании банями у марийцев были свои традиции. Считалось обязательным помыться попариться в бане накануне праздников, перед общественными и семейными молениями и различными обрядами. В материалах следователей-этнографов имеются утверждения о чистоплотности марийцев. В банный день в доме производили полную и тщательную уборку. В прошлом, когда не знали краски, обязательно скоблились и натирались воском полы – до приятной белизны, до особого аромата воздуха. После бани одевались в чистые и легкие одежды, отдыхали, пили напитки, ароматизированные мятой, смородиной, душицей, медом. Народная поговорка говорит, что баню должен посещать каждый, кто сам может дойти и кого можно довести.
О древности происхождения бани свидетельствует обрядовое значение. Она использовалась во время свадебных обрядов, поминок, а также топка бани считалась непременным условием гостеприимства. В бане женщины рожали детей. Новорожденного в бане мыла повитуха или же бабушка младенца. Луговые марийцы младенца символически парили в бане рябиновым веником. Считалось, что после этого ребенок будет защищен от болезней и дурного глаза. В воду, которой мыли новорожденного, помещали монеты и украшения из серебра, чтобы ребенок был здоровым и богатым. После бани ребенка заворачивали в рубаху отца, чтобы тот его любил.
В некоторых деревнях, по примеру русских, утром, в день свадьбы, родители жениха и невесты топили баню. Жених отправлялся к невесте за свадебной рубахой, которую одевал после бани.
В Семык ранним утром, нарвав веники и собрав цветы, возвращались домой. Тем временем старшие топили баню, и молодежь, попарившись свежим веником в тувыт моча (баня всех бань в году) и окатив себя пеледыш сорва (отваром из собранных цветов), ложились спать.
Баня топится по-черному и по-белому. В бане по-черному трубы и копоть оседает на стенках. такая баня считается более экономной, а запах в ней особенно приятный и немного отдает дымом.
Иногда, чтобы жаркая баня «не навредила больному», принимались профилактические меры религиозно-магического характера. Люди обращались к старухе бани, чтобы она очистила человека от всех болезней. Считалось, что она имеет огромную очистительную силу, может смыть всю нечисть. Очень часто в бане мылись родниковой водой, собирали дождевую воду. Люди верили в то, что вода имеет очистительную силу. Веники готовили из шиповника, рябины, можжевельника, березы. И сейчас они используются, хотя не все знают, что веник из рябины подходит людям с низким давлением, он придает бодрость и свежесть. Веник из ольхи хорош при ломоте суставов и усталости мышц, дубовый веник подходит людям с плохой кожей. Он оказывает противовоспалительное действие, успокаивает нервную систему, снижает давление.