Основой современной музыкальной культуры народа мари является народное творчество, уходящее своими корнями в глубину веков. Своеобразие марийской музыки – в синтезе нескольких составляющих: финно-угорских мотивов, тюркских напевов, интонаций русской песни.
Огромную роль в собирании, изучении и систематизации образцов марийского фольклора сыграли первые профессиональные марийские композиторы И. С. Ключников-Палантай, Я. А. Эшпай, А. И. Искандаров. Благодаря их подвижническому труду народная музыка получила новое звучание, нашедшее отражение в репертуаре первых марийских хоров (традиционно народная песня была одноголосной).
Первая национальная опера «Акпатыр» Э. Н. Сапаева (1963) и первый балет «Лесная легенда» А. Б. Луппова (1973) открыли новый этап в развитии марийской музыки. Выдающийся композитор современности А. Я. Эшпай, широко использовавший в своих произведениях марийский фольклор, поднял марийскую музыку на мировой уровень. Новое поколение марийских композиторов и музыкальных деятелей, бережно сохраняя традиции, вносит свой вклад в дальнейшее развитие национальной музыкальной культуры.